Cuando la ciencia-ficción se vuelve real: el ojo biónico

El ojo humano es una gran pieza de ingeniería. Esas 2 camaritas biológicas que tenemos en la cabeza que nos permiten ver estereoscópicamente en 3 dimensiones, detectar movimientos, identificar figuras, discernir colores, y crear una imagen visual en tiempo real del mundo a nuestro alrededor han maravillado a médicos, filósofos y artistas desde tiempo inmemorial. Y sin embargo, muchas veces uno quisiera poder mejorarlos. Poder ver más lejos, tener mejor resolución, ver otros colores o largos de onda que no podemos ver. En películas y series de ciencia ficción desde "Terminator" a "El hombre biónico" se ha soñado con la idea de implantar ojos artificiales que puedan enfocar imágenes mucho más lejos que las de cualquier ojo humano, donde retículos computarizados analicen el campo visual y puedan detectar patrones que no vemos fácilmente, o donde se nos presente información computarizada sobreimpuesta sobre la imagen que vemos, (los famosos HUDs ["Heads Up Displays"] de varios videojuegos y simulaciones militares).

Pues esta es otra de esas ideas locas de la ciencia ficción que ha inspirado a varios científicos e ingenieros visionarios a tratar de hacerlas realidad. Un equipo del Departamento de Ingeniería Electrónica de la Universidad de Washington está desarrollando técnicas de fabricación en escalas microscópicas para combinar lentes de contacto flexibles, y biológicamente seguros, con circuitos electrónicos impresos en el lente y micro-diodos generadores de luz. Esto permitiría al usuario de los lentes de contacto tener una mini computadora en el lente que afecte su enfoque, pueda agrandar imágenes y proyectar información escrita o visual sobre lo que uno esté viendo. En esta interesantísima noticia se detallan los avances que ha tenido el grupo con los primeros prototipos, las pruebas de seguridad que han hecho usándolos en los ojos de conejos, y varias de las posibles aplicaciones.

Los lentes podrían ser un super iPhone virtual, accesando información del Internet, y hasta transmitiendo lo que vemos como un webcam en tiempo real. Podríamos así ver lo que está viendo otro usuario en ese momento de forma remota. Podría darnos visión de rayos-X a la Superman. O visión nocturna en el infrarrojo como las que usan los extraterrestres de la famosa serie de películas "Predator". Podría conectarse a una base de datos para cuando veamos una cara conocida nos pueda presentar datos útiles como su fecha de nacimiento, su número de teléfono o su restaurante favorito, o hasta recordarnos cosas que queríamos decirles. Los conductores o pilotos podrían enfocar sobre otros vehículos u objetos y medir sus velocidades relativas para evitar choques. Se pueden usar como "tele-prompters" a la hora de dar discursos, clases o hasta jugar juegos de trivia con amigos. Uno puede proyectar películas o programas de TV mientras pretende ver y escuchar a su novia o cualquier otro aburrido interlocutor. O sobreimponer las imágenes de la Burbu o Maripily sobre esa chica con la quien conversas en la disco. La imaginación es el límite.

La construcción de las lentes era un desafío de ingeniería porque los materiales que son seguros para el uso en el cuerpo, tal como los materiales orgánicos flexibles usados en lentes de contacto, son muy delicados. La fabricación de los circuitos eléctricos, sin embargo, había sido hasta ahora hecha sobre materiales inorgánicos, con temperaturas abrasadoras y usando productos químicos tóxicos. Los investigadores construyeron los circuitos de capas de metal de solamente algunos nanómetros de espesor, (cerca de un milésimo de la anchura de un pelo humano), y construyeron con ellos los diodos electroluminosos de un tercio de un milímetro de ancho. Entonces asperjaron el polvo grisáceo de componentes eléctricos sobre una hoja del plástico flexible. La forma de cada uno de los minúsculos pedazos de cada componente deciden a que piezas del circuito se puede unir. Esta es una técnica de microfabricación conocida como "self-assembly". Las fuerzas capilares - el mismo tipo de fuerzas que hacen que el agua suba por las raíces de una planta, y que causan en el borde de un cristal que el agua se curvee hacia arriba - tiran de los pedazos hasta colocarlos en la posición correcta. Así que el lente biónico se forma solito cuando uno tira las piezas del circuito sobre su superficie.

Las futuras aplicaciones de esta tecnología son inimaginables. Otro gran triunfo de la ciencia y la tecnología modernas.

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