Obama le aumentará el presupuesto a la NASA

Después del reporte que reseñamos en una entrada del blog de hace algunas semanas atrás que pedía continuar con los viajes tripulados al planeta Marte como parte de la meta de NASA para los próximos años, vemos que las buenas noticias para la agencia espacial continuan bajo la Administración de Barack Obama.

Obama desde la campaña se ha comprometido con la ciencia y con apoyar agresivamente investigación en ingeniería genética, nuevas formas de energía renovable, reducción de gases invernadero, y computación avanzada. Pero muchos pensaban que eso implicaría recortes en otros programas como el de exploración espacial de NASA que carga hace tiempo una pobre imagen pública con sus shuttles ya cuasi-obsoletos y una Estación Espacial Internacional que no produce mucho, está sobre costo y con múltiples problemas de lograr que todos los países que se comprometieron a financiarla honren sus promesas.

Pero en la revista “New Scientist” citan a John Logsdon, ex director del Space Policy Institute de la George Washington University en Washington, DC, (y que es un “insider” bien conectado en los mundos de la ciencia y la política a los más altos niveles), como asegurando que habrá un aumento de unos 3 billones al próximo presupuesto de la Agencia Espacial para continuar con sus programas de exploración espacial tripulada en camino a un viaje a Marte.

Dejame empezar a ahorrar unos chavitos para ver si me puedo mudar a Marte cuando me retire de la Universidad. Espero poder conseguir un pasaje aunque sea en clase económica tomando TANG.

NASA decide saltarse la Luna en su camino a Marte

Desde el 2003 en que George Bush “decidió”, (realmente dudo mucho que haya sido idea suya), que el programa de exploración espacial americano debía tener como meta un viaje tripulado a Marte, la NASA se ha ido reestructurando en función de esa ambiciosa meta.

La idea de gastar billones de dólares para mandar tres personas a Marte y de vuelta a la Tierra es bastante controversial. Parece de primera intención una botadera obscena de chavos en un “show” sin importancia científica alguna. Pero a riesgo de que me caigan chinches es la única decisión de política pública gringa en la que estoy de acuerdo con la Administración de Bush. Es necesario e importante preparar toda la tecnología y la infraestructura para viajes tripulados a Marte. Y cuanto antes lo hagamos como especie mejor.

Por más buenas intenciones que tengan, y por más educación que hagan los científicos y ambientalistas conscientes parece que este planeta hay que tirarlo a pérdida. Si no empezamos a pensar seriamente en establecer colonias en otros planetas y escapar de aquí nos vamos a extinguir como especie en unos 300 años o menos. Envenenamos y gastamos más agua cada año de la que los procesos naturales pueden reciclar. Destruimos más hectáreas de bosques que los que pueden crecer. Y usamos infinitamente más petróleo y combustibles fósiles que los que la Tierra puede producir. Estamos sacándole el jugo a la Tierra y poniendo en peligro su clima, su agua, sus ecosistemas, y su diversidad biológica. Y uno no ve la luz al final del túnel. Los países ricos que glotonamente usan energía a borbotones y contaminan sin piedad no parecen querer cambiar su estilo de vida con la suficiente rapidez. Y la injusticia que permitía al 20% de la población europea, gringa y japonesa usar el 75% de los recursos no va a durar. Países superpoblados como India y China tienen mega-economías que van subiendo rápidamente, y esos billones de seres humanos quieren su parte de la glotonería capitalista, y están contaminando y acaparando recursos a velocidades deprimentemente rápidas.

Así que si queremos sobrevivir como especie a la casi segura debacle ambiental que va a ocurrir tarde o temprano en este planeta hay que estirar las alas y salirse del nido de la Tierra que estamos destruyendo. Ya este planeta nos queda pequeño. Y cabríamos bien si fuéramos responsables y nos dividiéramos los recursos justamente como buenos hermanitos. Pero no parece que eso vaya a pasar en el futuro previsible.

Además la bonanza en nuevas tecnologías que produce un proyecto de la magnitud de ir a la Luna o a Marte es impredecible y casi siempre muy beneficiosa para todos. Por eso creo que ir ahora a Marte es necesario. Y luego empezar lo antes posible no solo a viajar sino a establecer colonias permanentemente habitadas en Marte, y de ahí movernos lentamente a otras lunas, asteroides, estaciones espaciales y planetas del sistema solar.

El plan de Bush llamaba como primer paso el ir otra vez a la Luna y de ahí montar una base para que sirviera de parada intermedia desde donde guardar, construir y almacenar las grandes cantidades de recursos necesarios para el mucho más largo y difícil viaje tripulado a Marte. Es más fácil mover cohetes grandes y cargados desde cuerpos de baja gravedad y sin atmósfera como la Luna.

En un reporte de una comisión evaluadora que salió hace poco parece que la NASA bajo la Administración de Obama ha decidido continuar con la meta de ir a Marte, pero brincarse el paso de volver a hacer vuelos tripulados a la Luna. En una movida bastante sensata dicen que es mejor mandar constructores y arquitectos robots a los asteroides, y de ahí ir a Marte con gente. Requiere mucho menos combustible para empezar, y si se puede crear una infraestructura de minería espacial que traiga metales y minerales de los asteroides a lo mejor esto hasta deja chavos en vez de gastar una billonada.

Desgraciadamente mientras los americanos sean los líderes en exploración espacial y estén casados con el capitalismo hacen falta compañías privadas que empiecen a financiar la construcción de cohetes, robots, infraestructura y tecnologías para hacer que ir de la Tierra al espacio sea mucho más barato y frecuente. Y muchos futuristas han dicho que establecer minas en asteroides donde cohetes livianos y vacíos suban, y luego cuando bajen vengan llenos con metales que paguen por el viaje puede ser una opción viable en un futuro cercano.

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El carrito robot que pasea por Marte

Como parte de las actividades del Año Internacional de la Astronomía y junto al Festival de Telescopios de las 100 Horas de Astronomía en el Morro habrá una exhibición de una réplica de uno de los robots exploradores más famosos de la NASA: el Mars Rover, que lleva cinco años explorando y retratando los paisajes del planeta rojo. En el espacio, la frontera final. Buscando nuevas formas de vida y viajando a donde jamás ha llegado el ser humano.

El robot que nos prestó la NASA a los astrónomos y aficionados al cielo de Puerto Rico estará los días del 2 al 5 de Abril en el Museo de San Juan.

La misión Mars Exploration Rover (MER) (Rover de exploración de Marte) es una misión no tripulada enviada para explorar Marte. La misión incluye el envío de dos Rovers (robots autónomos que recorren un área de terreno), Spirit y Opportunity para explorar la superficie y la geología de Marte. La misión fue dirigida por Peter Theisinger del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA y el investigador Steven Squyres, profesor de Astronomía en la Universidad de Cornell.

La principal meta científica de la misión es la búsqueda y análisis de rocas y suelos que puedan contener pruebas de la presencia de agua en la superficie de Marte en algún momento del pasado. El Mars Exploration Rover es parte del programa de la NASA para la exploración de Marte, que ha logrado tres amartizajes (como aterrizajes, pero en Marte) exitosos: las dos sondas Viking en 1976 y la sonda Pathfinder en 1997.

El costo total de la construcción, lanzamiento, amartizaje y operación de los robots en la superficie marciana durante los primeros noventa días, que era el tiempo estimado de duración de la misión, contó con un presupuesto de 820 millones de dólares. Dado que los robots todavía seguían en funcionamiento después de más de cinco años desde el amartizaje, la misión se ha seguido financiando hasta el día de hoy.

En reconocimiento a la enorme cantidad de valiosa información científica obtenida por ambos robots, se han nombrado dos asteroides en su honor: 37452 Spirit y 39382 Opportunity.

El MER-A rover, Spirit, fue lanzado el 10 de junio de 2003 a las 17:59 UTC (Tiempo Universal Coordinado con el Meridiano de Greenwich). Posteriormente el MER-B, Opportunity, fue lanzado el 7 de julio de 2003 a las 15:18 UTC. Spirit amartizó en el cráter Gusev de Marte el 4 de enero de 2004 a las 04:35 UTC, mientras Opportunity hacía lo propio en la Meridiani Planum marciana el 25 de enero de 2004, justamente en el lado opuesto de Marte que su compañero Spirit. En la semana que siguió al amartizaje del Spirit, la página web de la NASA registró 1.7 billones de visitas y una transferencia de datos de 34.6 terabytes, eclipsando los records conseguidos por anteriores misiones.

Desde que llegaron a dos puntos opuestos en Marte en Enero del 2004 los robots Spirit y Opportunity han hecho importantes descubrimientos sobre ambientes que una vez tuvieron agua líquida y han sufrido transformaciones radicales y violentas. Han enviado a la Tierra más de un cuarto de millón de imágenes sobre la superficie de Marte. Han recorrido más de 13 millas, trepado una montaña, bajado a varios cráteres, sobrevivido varias tormentas de polvo, y transmitido más de 36 Gigabytes de datos a través del satélite de la NASA que orbita a Marte, el Mars Odyssey. Ambos robots siguen aún activos y nuevas aventuras se planean para seguir explorando con ellos desde acá.

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