El carrito robot que pasea por Marte

Como parte de las actividades del Año Internacional de la Astronomía y junto al Festival de Telescopios de las 100 Horas de Astronomía en el Morro habrá una exhibición de una réplica de uno de los robots exploradores más famosos de la NASA: el Mars Rover, que lleva cinco años explorando y retratando los paisajes del planeta rojo. En el espacio, la frontera final. Buscando nuevas formas de vida y viajando a donde jamás ha llegado el ser humano.

El robot que nos prestó la NASA a los astrónomos y aficionados al cielo de Puerto Rico estará los días del 2 al 5 de Abril en el Museo de San Juan.

La misión Mars Exploration Rover (MER) (Rover de exploración de Marte) es una misión no tripulada enviada para explorar Marte. La misión incluye el envío de dos Rovers (robots autónomos que recorren un área de terreno), Spirit y Opportunity para explorar la superficie y la geología de Marte. La misión fue dirigida por Peter Theisinger del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA y el investigador Steven Squyres, profesor de Astronomía en la Universidad de Cornell.

La principal meta científica de la misión es la búsqueda y análisis de rocas y suelos que puedan contener pruebas de la presencia de agua en la superficie de Marte en algún momento del pasado. El Mars Exploration Rover es parte del programa de la NASA para la exploración de Marte, que ha logrado tres amartizajes (como aterrizajes, pero en Marte) exitosos: las dos sondas Viking en 1976 y la sonda Pathfinder en 1997.

El costo total de la construcción, lanzamiento, amartizaje y operación de los robots en la superficie marciana durante los primeros noventa días, que era el tiempo estimado de duración de la misión, contó con un presupuesto de 820 millones de dólares. Dado que los robots todavía seguían en funcionamiento después de más de cinco años desde el amartizaje, la misión se ha seguido financiando hasta el día de hoy.

En reconocimiento a la enorme cantidad de valiosa información científica obtenida por ambos robots, se han nombrado dos asteroides en su honor: 37452 Spirit y 39382 Opportunity.

El MER-A rover, Spirit, fue lanzado el 10 de junio de 2003 a las 17:59 UTC (Tiempo Universal Coordinado con el Meridiano de Greenwich). Posteriormente el MER-B, Opportunity, fue lanzado el 7 de julio de 2003 a las 15:18 UTC. Spirit amartizó en el cráter Gusev de Marte el 4 de enero de 2004 a las 04:35 UTC, mientras Opportunity hacía lo propio en la Meridiani Planum marciana el 25 de enero de 2004, justamente en el lado opuesto de Marte que su compañero Spirit. En la semana que siguió al amartizaje del Spirit, la página web de la NASA registró 1.7 billones de visitas y una transferencia de datos de 34.6 terabytes, eclipsando los records conseguidos por anteriores misiones.

Desde que llegaron a dos puntos opuestos en Marte en Enero del 2004 los robots Spirit y Opportunity han hecho importantes descubrimientos sobre ambientes que una vez tuvieron agua líquida y han sufrido transformaciones radicales y violentas. Han enviado a la Tierra más de un cuarto de millón de imágenes sobre la superficie de Marte. Han recorrido más de 13 millas, trepado una montaña, bajado a varios cráteres, sobrevivido varias tormentas de polvo, y transmitido más de 36 Gigabytes de datos a través del satélite de la NASA que orbita a Marte, el Mars Odyssey. Ambos robots siguen aún activos y nuevas aventuras se planean para seguir explorando con ellos desde acá.

Blogalaxia Tags: astronomia, Marte, NASA